Un equipo internacional de científicos identificó en Bolivia una nueva especie de felino silvestre, un hallazgo que supone la primera descripción científica de una nueva especie de gato salvaje vivo en más de un siglo.
El animal, bautizado como 'Leopardus tilcayo', habita en los bosques nublados de los Yungas, una región montañosa situada unos 90 kilómetros al noreste de La Paz. La investigación que permitió identificarlo fue publicada el jueves 17 de septiembre en la revista científica 'Current Biology'.
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El tilcayo es más pequeño que un gato doméstico promedio: mide unos 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola y pesa alrededor de 1,4 kilos. Tiene orejas redondeadas y un pelaje marrón claro cubierto de manchas oscuras.
Durante años, estos animales habían pasado inadvertidos e incluso eran confundidos por algunos habitantes de la zona con gatos comunes. El ejemplar que fue clave para la investigación es un macho de unos diez años que llegó alrededor de 2017 al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, después de haber sido criado por una familia local.
La exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, quien encabezó la investigación que identificó al Leopardus tilcayo como una nueva especie, observa al felino en el refugio de animales Senda Verde, en la región de los Yungas, Bolivia, el 1 de septiembre de 2026.
Fue allí donde la bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz, exploradora de National Geographic y una de las autoras principales del estudio, advirtió sobre sus características particulares.
"Conociendo a otros felinos salvajes, fue peculiar", explicó la investigadora a AP.
"De verdad que es diminuto".
Para determinar su lugar dentro de la familia de los felinos sudamericanos, los científicos compararon su genoma con el de más de 30 animales procedentes de países como Colombia, Perú y Brasil. También recurrieron a ADN extraído de huesos y pieles conservados en museos de Estados Unidos y Europa.
El análisis reveló que el tilcayo pertenece a una especie hasta ahora no reconocida y que su linaje se separó del de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años. La última nueva especie de felino salvaje descrita científicamente había sido el gato de las pampas uruguayo, en 1923.
Hasta ahora se identificaron dos ejemplares de tilcayo: el macho que permanece en el santuario y una hembra que fue rescatada después de ser agredida en una comunidad y posteriormente liberada en la naturaleza.
El nombre de la nueva especie procede precisamente de las comunidades de la región, que ya llamaban "tilcayo" al animal. Los investigadores decidieron conservar esa denominación como reconocimiento a su conocimiento ancestral y su vínculo con el felino.
Por el momento, la especie solo ha sido confirmada en los Yungas bolivianos y los científicos desconocen cuántos ejemplares existen en estado silvestre.
Los investigadores trabajan ahora con cámaras trampa para determinar su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat en una región amenazada por la deforestación y la minería.
Con EFE, AFP y AP